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BRASIL: AMAZONIA INHALA MÁS CARBONO DEL QUE EMITE, SEGÚN NUEVO ESTUDIO DE LA NASA.

Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha confirmado que los bosques naturales en la Amazonía pueden eliminar más dióxido de carbono de la atmósfera del que emiten, por lo tanto, pueden reducir el calentamiento global.

Este hallazgo resuelve un debate de larga data acerca de un componente clave de la balanza global de carbono en la cuenca del Amazonas.

El balance de carbono del Amazonas es una cuestión de vida o muerte: los árboles vivos toman el dióxido de carbono en el aire a medida que crecen, los árboles muertos emiten gases de efecto invernadero en el aire a medida que se descomponen.

El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, es el primero en medir las muertes de árboles causadas por procesos naturales a lo largo de la selva amazónica, incluso en zonas remotas donde no había datos han recopilados a nivel del suelo.

Fernando Espírito Santo-del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, autor principal del estudio, creó nuevas técnicas para analizar vía satélite nuevos datos. Encontró que cada año, los árboles amazónicos muertos emiten un estimado de 1900 millones de toneladas (1,7 mil millones de toneladas métricas) de carbono a la atmósfera.

Para compararlo con la absorción de carbono del Amazonas, los investigadores utilizaron censos de crecimiento de los bosques y los diferentes escenarios de modelado que representaron incertidumbres. En todos los escenarios, es mayor la absorción de carbono por los árboles vivos compensado las emisiones procedentes de los muertos, lo que indica que el efecto predominante de los bosques naturales de la Amazonía es la absorción.

Hasta ahora, los científicos sólo habían sido capaces de estimar el balance de carbono de la Amazonía a partir de observaciones limitadas en las zonas forestales, llamadas pequeñas parcelas. En estas parcelas, el bosque retira más carbono del que emite, pero la comunidad científica ha estado debatiendo vigorosamente lo bien que las parcelas representan todos los procesos naturales en la gran región del Amazonas.

Ese debate comenzó con el descubrimiento en la década de 1990 que las grandes áreas del bosque pueden ser exterminados por las tormentas intensas en eventos llamados purgas.

Espírito Santo-dijo que la idea del estudio surgió de un taller de 2006 donde los científicos de varios países se reunieron para identificar los instrumentos de los satélites de la NASA que podrían ayudar a comprender mejor el ciclo del carbono de la Amazonía.

En los siete años transcurridos desde entonces, trabajó con 21 coautores de cinco países para medir el impacto de carbono causado por las muertes de árboles en el Amazonas por todas las causas-de purgas naturales de gran superficie.

Utilizando los datos e imágenes de satélite, y un conjunto de 10 años de mediciones de parcelas recopilados por la Universidad de Leeds, Inglaterra, bajo la dirección de Emanuel Gloor y Oliver Phillips.

Con la correlación de datos aire-tierra con observaciones por satélite, Espírito Santo-y sus colegas idearon métodos para identificar los árboles muertos en diferentes tipos de imágenes con sensores remotos.

Por ejemplo, los árboles caídos crean un hueco en el dosel del bosque que puede ser medida aviones de investigación, y la madera muerta cambia los colores en las imágenes ópticas por satélite. Luego, los investigadores redujeron sus técnicas para que pudieran ser aplicadas a datos aéreos para partes de la Amazonía que no tenían datos correspondientes de tierra y vía satélite.

“Encontramos que las grandes perturbaciones naturales, el tipo no capturado por parcelas, tiene sólo un efecto pequeño sobre el ciclo del carbono en toda la Amazonía”, dijo Sassan Saatchi, también co-autor del estudio. Cada año, alrededor de un dos por ciento de toda la selva amazónica muere de causas naturales.

Los investigadores encontraron que sólo el 0,1 por ciento de esas muertes son causadas por las purgas naturales.

Este estudio se centró solamente en los procesos naturales de la Amazonía, no en los resultados de las actividades humanas como la tala y la deforestación, que varían ampliamente y rápidamente con el cambio de las condiciones políticas y sociales.